Nous avons récemment évoqué la notion de symbiose chez les fourmis et son intérêt tout particulier chez certains êtres vivants. Voici la présentation d’une espèce plus spécifique avec un fonctionnement encore plus complexe car la symbiose fonctionne avec trois acteurs.

Une espèce “éteinte”

Unique en son genre, la fourmi Atta sexdens va vivre dans un champignon (appelé fungus) en totale symbiose avec lui. En effet, la fourmi, comme le champignon ne peuvent vivre l’un sans l’autre. On peut donc considérer que le champignon est une espèce éteinte à l’état naturel sans interaction avec la fourmis depuis plus de 20 000 ans ! Un réel fossile vivant.

Il existe de nombreuse espèces de fourmis coupeuses de feuilles, chacune de ces espèces vis en symbiose avec une espèce de champignon spécifique. Ainsi, le champignon des Atta sexdens est complètement incompatible pour Acromyrmex octospinosus par exemple.

Un troisième acteur : la bactérie

Mais cette symbiose est encore plus complexe puisque une bactérie appelé Pseudonacardia intervient également dans la relation symbiotique Fourmis-champignon. Cette bactérie actinomycètes se retrouve en nombre important sur la cuticule de la fourmi et va protéger le champignon si cher aux Acromyrmex et Atta contre l’attaque éventuelle de ravageurs de culture de ce champignon.

Conclusion

La relation symbiotique est ainsi complète, les fourmis font pousser le fameux champignon sur les feuilles et autres matières végétales qu’elles collectent. Le champignon servira donc de réserve de nourriture et d’abris permettant d’accueillir la colonie toute entière, profitant de l’apport constant de matière végétale par les fourmis  pour grandir et se multiplier. La bactérie Pseudonacardia protège à la fois le champignon et les fourmis contre d’éventuels ravisseurs.

Après de nombreuse observations de la colonie installé dans nos locaux, la relation entre les fourmis et le champignon est passionnante, le champignon évolue avec la colonie,  les ouvrières architecte bâtisse leur fourmilière en fournissant de la matière végétale au champignon, ainsi nous voyons apparaître petit à petit les futures salles et galeries.

La bactérie n’est quand à elle, pas visible à l’œil nu. Chez les Atta sexdens et contrairement à certaines espèces, elle se situe sur la partie inférieure des mandibules.

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